Nossa Senhora Aparecida
Nosso dever, hoje, é prestarm devota homenagem a Nossa Senhora Aparecida, padroeira do Brasil. Desde o descobrimento do Brasil, cultiva-se na América Latina e, sobretudo, em nossa pátria, terna devoção a Nossa Senhora, devoção trazida pelos colonizadores e missionários de Portugal à terra de Santa Maria.Em 1717, três pecadores, Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso, moradores nas margens do rio Paraíba do município de Guaratinguetá, cansados e desanimados por não terem apanhado peixe algum, depois de várias horas de trabalho, já estavam rumando de volta, quando, lançando mais uma vez a rede, retiraram das águas o corpo de uma imagem sem cabeça e, num segundo arremesso, encontraram também a cabeça da imagem de terra cozida. Impressionados pelo vento, experimentaram mais um lance da rede; e naquele momento foi tão abundante a pescaria que encheram as canoas.
A pesca, quase milagrosa, despertou neles grande curiosidade em relação à imagem que limparam com muito cuidado e veri ficaram que se tratava de uma imagem de Nossa Senhora da Conceição, de cor escura. Coloaram-na num oratório de sua pobre morada e diante dela começaram a fazer suas orações diárias. Não tardou a Virgem Santíssima a mostrar por novos sinais que tinha escolhido esta imagem para distribuir favores especiais a seus devotos.
A devoção e a afluência do povo crescia todos os dias e por isso impunha-se a construção duma capela em lugar apropriado a fim de facilitar a devoção dos fiéis. Estava aí o morro dos coqueiros, o mais vistoso de todos os altos que margeiam o Paraíba. Em cima deste morro foi construída a primeira capela em 1745 e foi celebrada a primeira missa. a imagem de Nossa Senhora da Conceição, já então chamada pelo carinhoso nome de Aparecida, estava em seu lugar definitivo, dando origem à cidade do mesmo nome.
As etapas ascensionais que incrementavam a devoção a Nossa Senhora Aparecida são as seguintes:
A primeira capela, várias vezes reformada e aumentada, era pequena demais e foi substituída em 1888 por muito maior e mais artística. Feita a construção material, o bispo diocesano quis prover Padres Redentoristas, que desde o ano 1894 exercem com admirável zelo a direção e assistência espiritual do santuário.
No dia 8 de setembro de 1904, por especial privilégio concedido pelo Santo Padre, procedeu-se à solene coroação da imagem de Nossa Senhora Aparecida, na presençpa de grande número de bispos. Em 1908 o papa elevou o santuário à dignidade de basílica.
Em 1930 o Papa Pio XI, acolhendo favoravelmente o pedido dos bispos do Brasil, proclamou solenemente Nossa Senhora Aparecida padroeira principal de todo o Brasil.
Em 1967, completando-se 250 anos da devoção, o Papa Paulo VI ofereceu ao Santuário de Aparecida a Rosa de Ouro, querendo com tal gesto reconhecer a importância do santuário e estimular o culto mariano.
Com o crescimento contínuo das romarias, somando vários milhões de romeiros de cada ano, notou-se que o santuário se tornara demasiadamente pequeno. Desde o ano 1950 pensou-se na construção de um novo e mais majestoso templo mariano. A ciclópica construção com suas dependências durou mais de vinte e cinco anos e, finalmente, foi solenemente consagrada na histórica visita do Papa João Paulo II ao Brasil, no dia 04 de julho 1980. A presença do Papa Mariano, suas marivilhosas exortações, ficaram como um marco indelével na história da devoção a Nossa Senhora Aparecida.
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